É o grande laboratório com importância no metabolismo das proteínas, hidratos de carbono, lípidos, vitaminhas, sais minerais, defesas do organismo, etc

É a maior glândula e o maior órgão maciço do corpo humano.

Funciona tanto como glândula exócrina, libertando secreções num sistema de canais que se abrem numa superfície externa, como glândula endócrina, uma vez que também liberta substâncias no sangue ou nos vasos linfáticos.

Localiza-se no hipocôndrio direito, epigástrio e pequena porção do hipocôndrio esquerdo, sob o diafragma e seu peso aproximado é cerca de 1,3-1,5 kg em um homem adulto e um pouco menos na mulher.

Em crianças é proporcionalmente maior, pois constitui 1/20 do peso total de um recém nascido. Na primeira infância é um órgão tão grande, que pode ser sentido abaixo da margem inferior das costelas, ao lado direito.